“L’on y danse”: why the article “l’ ”?

Question

Sur le pont d'Avignon, l'on y danse tous en rond.

What is l' doing here? When is it generally used like this?

I'm assuming it's a pronoun, but y already refers to pont, so it's not quite like je l'ai vu — or is it? I've seen it a lot in novels too. I've asked a Frenchman this question but he couldn't tell me out of hand.

Answer 1

To the best of my knowledge, the l added in front of “on” generally does not have a particular grammatical purpose: it is purely euphonic, and a sign of polished language (it softens the otherwise familiar overtones of using "on").

It is more often added when “on” does not start a proposition, such as when introduced by a pronoun:

Il faut que l'on y aille.

instead of:

Il faut qu'on y aille.

In such cases, the euphonic use is a lot more obvious due to the bad association of the sound “qu'on” in French.

In this present case, I would say poetic license, and the will to avoid a disharmonious collision between “pont” and “on”, are the reasons for adding that euphonic l.

As for the origin of this l (and why it is not t), the French Wikipedia entry on phonème éphelcystique tells us:

[...] le [l] qui précède parfois le pronom personnel indéfini on en début de phrase ou devant voyelle (ex. : « Ici l'on fume, ici l'on chante, ici l'on dort. », L'Auberge, Paul Verlaine, « L'on prétend que… ») est pleinement étymologique. Il s'est effectivement conservé dans des contextes littéraires, peut-être pour des raisons euphoniques, mais c'est le vestige de l'article défini qui précédait le on substantif (ancien français on, om ou hom, « homme », du nominatif latin homo). De même, dans « aide-t'en », « va-t'en », « rapproche-t'en », etc., le t correspond au pronom de la deuxième personne, te, élidé devant voyelle.

It is indeed a relic of the definite article le (whereas t comes from “te”).

Answer 2

Je recommande la lecture de ce petit article sur « on » et « l'on ». On y trouve la réponse à la question, l'origine de cette construction, et les cas dans lesquels il convient de l'employer.

Petit extrait choisi :

Le l apostrophe de l'on n'est pas à l'origine une consonne euphonique, mais l'article défini : l'on était synonyme de l'homme en général. Au fil des siècles, ce nom on s'est transformé en véritable pronom indéfini (désignant un individu non déterminé) et son article défini est devenu facultatif. Cette évolution pourrait se schématiser avec ces trois exemples :

  L'homme est bien peu de chose.
  L'on est bien peu de chose.
  On est bien peu de chose.