How to translate “evidence” from English to French?

Question

I have a very hard time translating the word “evidence” to French, where evidence is used in the context of science, as in Carl Sagan's famous quote:

Extraordinary claims require extraordinary evidence

As a skeptic, I am often in need of such a work or phrase when (for example) explaining around me why it is not rational to believe that homeopathy is an effective treatment because all scientific evidence is that it works no better than a placebo.

• preuve: not OK. “preuve” is too strong a work in this context. In many cases in science you don't "prove" something, but you collect evidence and when the collected evidence overwhelmingly fits some hypothesis, then it becomes irrational to believe a contradictory one.

• éléments de preuve: slightly better. The reference to a proof is still annoying though.

• présomption: not OK. Perhaps appropriate in relation to a lawsuit or a trial. Also, “présomption” is derived from “présumer” which relates to an opinion that is held a priori, in absence of evidence.

• faits à l'appui: perhaps. I don't like it very much, as it is a mouthful.

So did I miss something or French doesn't have good, short, to the point word to express the meaning of evidence?

Answer 1

L'éventail de sens du mot preuve en français est assez large, et couvre à la fois certains sens du mot anglais evidence et certains sens du mot proof. Le mot preuve est donc correct dans le sens demandé ici, même si je comprends que tu ne veuilles pas l'utiliser à cause de son ambiguïté.

Puisque tu insistes sur l'aspect réfutable de la science, je propose d'utiliser la terminologie popperienne : corroboration. Ce mot n'est pas très courant, et risque d'être compris comme un synonyme de confirmation par un public non familier avec l'épistémologie, mais vu le contexe cela ne devrait pas poser de problème.

S'agissant de la citation de Carl Sagan en particulier, elle a un historique en partie francophone. Avant lui, Marcello Truzzi disait : « An extraordinary claim requires extraordinary proof. » Cette citation est à son tour généralement considérée comme inspirée par une phrase de Laplace :

Le poids des preuves doit être proportionné à l'étrangeté des faits.

(Note : je trouve sur le web des formulations manifestement retraduites de l'anglais. Si quelqu'un connaît la référence exacte et peut confirmer ou corriger la formulation ci-dessus, je lui en serai reconnaissant.)

Answer 2

Personally, I think the word "preuve" is the best word for the above citation. Without getting into an epistemological argument, I don't think your opinions on the "unprovable" aspect of applied sciences should really weigh in (they would certainly meet strong disagreement from a scientist like Carl Sagan).

That being said, if you are so strongly opposed to the word "preuve", the next best word would probably be "démonstration", which generally translates "[mathematical/scientific] proof" rather than "evidence", but would fit nicely in the context above:

Une affirmation extraordinaire appelle à une démonstration extraordinaire.

Answer 3

I've ran into that problem in my works.

In French, we generally will use "preuve" in most cases. Although this is not a good answer. Then I think that in some cases "pièce à conviction" would be interesting since it has the sense of something use to find the truth.

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J'ai été confronté à ce mot dans mes travaux.

En français, on utilisera le terme "preuve" dans la plupart des cas. Bien entendu, je suis conscient que cela ne réponds à la question. Je pense donc que, selon les cas, il est plus intéressant d'utiliser "pièce à conviction" en ce sens où celle-ci sert à la recherche de la vérité.

Answer 4

Pour commencer, lors de la traduction d'une expression comme celle-là, le fait que preuve soit un peu plus fort qu'evidence ne me semble pas un mal, on fait de toute manière suivre par extraordinaire.

Une affirmation extraordinaire demande des preuves extraordinaires.

Tu peux éventuellement enlever l'extraordinaire pour ne pas trop amplifier l'idée initiale.

Une affirmation extraordinaire demande à être prouvée.

me semble pas mal. Ou si tu tiens à éviter prouver,

Une affirmation extraordinaire demande à être étayée par des faits probants.

Ensuite, preuve n'a uniquement un sens absolu. Sinon on ne parlerait pas de preuves insuffisantes ou de preuves irréfutables. Il me semble simplement que la division du champ sémantique entre indice (qui est à coup sûr trop faible ici) et preuve en français se fait ailleurs qu'entre evidence et proof en anglais.

Answer 5

Si tu parles du nom, constatation me paraît adéquat dans un contexte scientifique.
Pour ce qui est du verbe, démontrer ou attester devrait faire l'affaire.
Dans ta citation, justification s'en rapprocherait le plus.

Answer 6

In certain cases, for example in police work, you could use indice.

Answer 7

Un terme fréquemment utilisé en finance est empirique. Je ne sais pas si c'est approprié dans ce contexte-ci cependant.

Des études empiriques démontrent que […]

C'est souvent utilisé dans un contexte pour signifier « ce n'est pas une preuve scientifique / fondamentale, mais c'est statistiquement fort probable que ».

Answer 8

Le mot « évidence » existe en français aussi... ce mot ne veut-il pas dire la même chose qu'en anglais?