D'où vient l'expression « battre son plein » ?

Question

L'expression battre son plein veut dire qu'une situation arrive à son point culminant, par exemple comme « une fête qui bat son plein », très bien. Mais lorsque je cherche à comprendre l'origine de cette expression, je trouve plusieurs pistes :

1. Hypothèse majoritaire :

   Au milieu du XIX^e siècle, et au sens propre, cette expression se rapportait à la marée qui, lorsqu'elle avait atteint son point le plus haut, restait un moment stable avant de commencer à redescendre.

2. Hypothèse controversée :

   Il s'agirait à l'origine du « son plein » que peut sortir un instrument de musique.

3. Hypothèse plus originale :

   L'idée renverrait à la pleine lune qui se montre dans son intégralité.

Dois-je considérer que la première hypothèse est la réponse définitive ou y a-t-il une place pour les autres hypothèses (et y en a-t-il d'autres ?) ?

Answer 1

D'après le dictionnaire de l'Académie , c'est la première hypothèse qui est correcte :

Plein (battre son)

Si l’expression battre son plein a naguère encore suscité quelques controverses, tous les spécialistes s’accordent aujourd’hui à donner raison à Littré. Dans cette expression empruntée à la langue des marins, son est bien un adjectif possessif et plein un substantif, les meilleurs auteurs se rangent à ce point de vue. Le plein, c’est la pleine mer, et l’on dit que la marée bat son plein lorsque, ayant atteint sa plénitude, elle demeure un temps stationnaire. On dit donc bien les fêtes battent leur plein.

Answer 2

Le dictionnaire historique de la langue française (sld Alain Rey) confirme ta première hypothèse :

battre son plein se dit proprement de la mer lorsqu'elle est haute, est couramment employé au sens figuré d'« être à son point culminant, à son apogée » (les deux valeurs sont attestées mil. XIXe siècle)

Answer 3

Comme souvent en étymologie, rien n'est gravé dans le marbre : plusieurs théories tentent d'expliquer, avec plus ou moins de satisfaction, l'origine des mots et des expressions.

Cela étant dit, pour l'expression battre son plein, il y a suffisamment de citations récentes (XIX^e siècle) au sens propre pour que l'on puisse, je pense, valider la première hypothèse.

• Wiktionary
• CNRTL

Answer 4

Ce débat est intéressant, chacun prendra sa vérité dans une ou l'autre hypothèse, mais l'expression « battre son plein » trouve une explication plus solide si l'on s'accorde à dire que le « son » , c'est le bruit qui résulte d'une fête, d'un tournoi ou d'un assaut militaire, quand trompettes, clairons et tambours ajoutent par leur grand bruit à la charge impressionnante de l'événement.

Chercher son origine dans le langage des marins me paraît peu crédible. Et si la mer bat son plein, c'est qu'elle peut vous empêcher d'entendre la voix des matelots, plus portés au chant de travail qu'à la littérature.