Pourquoi utilise-t-on « on » au lieu de « nous » ?

Question

Pour quelle raison on est-il utilisé au lieu de nous ? Est-ce parce que c'est plus simple grammaticalement ? Y a-t-il quelque raison pour laquelle on préfère éviter nous ?

Answer 1

D'après Grevisse, Le bon usage, 12ième édition, l'emploi de on comme concurrent sans nuance particulière de nous dans la langue parlée familière semble s'être répandu au cours du XIX^e s.

Il n'en donne pas l'origine, mais comme l'emploi au lieu de je, tu, nous, vous, il(s), elle(s) avec une nuance stylistique (discrétion, modestie, ironie, mépris, etc.) est bien antérieur et présent dans la langue la plus soignée (Grevisse note que cet emploi au XVII^e s. appartenait au style noble), l'hypothèse d'une perte de la nuance est vraisemblable.

(Et j'ai appris que on avait pour origine le latin homo et que l'usage de l'on n'est pas euphonique mais est un reste de cette origine.)

Answer 2

Le Dictionnaire historique de la langue française (sld Alain Rey), 1992, nous en apprend un peu plus :

ON pron. pers. indéf., d'abord om (842) puis hom, hum (1050) et enfin on (XIIIe s.) est issu du nominatif latin homo (dont l'accusatif hominem a donné homme) en position atone. À basse époque, homo est relevé dans quelques exemples comme sujet indéterminé, emploi aboutissant à sa fonction de pronom indéfini. Puisque tous les autres parlers romans, y compris l'italien et l'espagnol, connaissent aussi des représentants de homo comme pronom indéfini, il est peu probable que ce phénomène, également observé en allemand où man « on » s'est détaché de Mann, anciennement man « homme », soit influencé par le francique. Cependant c'est peut-être grâce aux Francs que l'usage de on est devenu plus général et plus fréquent en français que celui des formes correspondantes dans les autres langue romanes. Les parlers occitans font par exemple une distinction inconnue du français : ils disent on quand la personne qui parle est comprise dans le nombre des personnes auxquelles on pense ; sinon, ils se servent de la troisième personne du pluriel.
L'usage de on, pronom personnel, est fixé pour l'essentiel avant le XIIIe siècle. [...]

Et c'est à compléter par Le Dictionnaire culturel en langue française (toujours sld Alain Rey), 2005, qui dit que :

en ancien français on pouvait s'employer avec l'article défini : l'on désignait primitivement « l'homme en général, les hommes ». Cette forme fut courante jusque vers la fin du XVIIème s.

Et de retour au Bon Usage de Grevisse (10ème édition, 1975) qui note « l'emploi de on pour nous, tout à fait courant dans la langue de la conversation, et qui s'introduit même parfois dans la langue littéraire » et il cite Marcel Cohen Toujours des regards sur la langue française (1970) : « il est devenu si fréquent dans le français familier que certains commencent à se demander si on ne doit pas remplacer nous dans les tableaux de conjugaison de ce registre »
Un peu plus loin Grevisse signale que dans la langue écrite, « l'on est un substitut « élégant de on ; il n'est pas d'usage dans la langue parlée, sauf parfois chez les personnes qui surveillent leur langage et parlent comme elles écrivent. »

Answer 3

"On" est beaucoup plus utilisé dans le langage parlé. Lorsqu'il est utilisé à l'écrit, c'est en tant que pronom impersonnel. C'est pour détacher le rédacteur du texte (distance). En anglais, l'équivalent serait l'usage de "one":

One can use many different tools

Answer 4

Je perçois une différence :

• nous avons vaincu : le Je (qui parle) est une partie de nous : j'ai participé à cette victoire de notre équipe.
• on a gagné : le je (qui hurle avec les autres) est anonyme dans on, je ne suis pas responsable, mais je fais partie de ceux qui sont liés aux gagnants. De plus, il est plus facile de dire on a gagné, que nous avons gagné.

Dans un usage familier, on vient facilement dans une discussion, et peut recouvrir les deux notions. Dans un usage professionnel, le on est à proscrire, surtout s'il s'agit d'évoquer les hauts faits de l'entreprise dont on fait partie : même si l'on y est anonyme, on a le devoir de dire nous lorsque l'on communique sur le groupe de façon officielle.

Edit suite au commentaire
Il est vrai que cette distinction date un peu, disons avant que Georges Marchais (tribun et dirigeant du Parti Communiste, 1920-1997) impose à la télévision le c'est eux qui ... dans les oreilles habituées aux ce sont eux qui ...
Mais j'aurais du mal à écrire on dans un document officiel ou publiable ; à moins que cela soit intentionnel, ou imposé par le sujet évoqué.

Sur l'utilisation actuelle du on, il s'agit d'une dérive usuelle de l'oralité populaire sur l'académisme écrit qui réserve l'élégance de la formulation du nous aux amoureux de la langue française.
Cette évolution peut être accentuée par les nouvelles techniques d'écritures.

Answer 5

J'utilise "on" dans les conversations informelles, mais je prefere "nous" pour les conversations formelles. Mais bien sur "on" est plus facile que "nous" en parlant.