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L'adjectif se place après le nom, sauf dans les très nombreux cas, difficiles à cerner précisément, où il se place avant — voir
le résumé de F'x, ou Grevisse. Pour traiter les exemples donnés dans la question :
Beau (et joli) se placent en général avant le nom : « un bel animal », « une belle maison », « une belle femme », « un joli garçon », ... Par contre, d'autres adjectifs du même champ sémantique se placent après : « un animal mignon », « une maison laide », ... On peut des fois dire « un homme beau », « une femme belle » (mais c'est rare) ; il y a une nuance de sens que je ne parviens pas à expliquer.
Au passage, la forme bel s'utilise uniquement lorsque le mot qui suit commence par une voyelle et appartient au même groupe. En gros, cela veut dire qu'on emploie bel lorsque l'adjectif est antéposé à un nom masculin qui commence par une voyelle : « un bel animal », « un bel homme », mais « un beau chat », « un beau houx », « un homme beau et grand ». Il y a quelques subtilités comme l'expression figée « bel et bien » (ainsi que « bel et bon »). L'adjectif nouveau a une forme nouvel qui suit la même règle (« un nouvel indice ») ; je crois que ce sont les deux seuls cas. Historiquement, beaucoup de mots en -au ou -eau sont le résultat d'une déformation de -al ou -el, et c'est justement ce qui s'est passé pour les formes beau et nouveau ; cela se retrouve par exemple dans les noms en -al dont le pluriel se forme en -aux. Les adjectifs de couleur se placent après le nom, il ne me vient pas d'exception à l'esprit. (Ce qui ne veut pas dire qu'il n'y en ait pas.) Quand j'entends « une verte prairie », je pense à de la poésie ; la poésie peut facilement changer l'ordre des mots. En prose, j'écrirais et je dirais « une prairie verte » (sauf effet de style délibéré). Les adjectifs de taille se placent en général avant le nom, mais il existe un certain nombre de locutions dans lesquels « grand + nom » ou « petit + nom » a un sens précis, et on place alors l'adjectif après le nom lorsqu'il a son sens littéral. Voici quelques exemples.
- Petite sœur, grand frère désignent l'ordre dans une fratrie (younger sister, older brother).
- Un grand homme est un homme dont on vante les qualités, souvent une personne célèbre et positive (a great man). Pour parler d'un homme de grande taille, on dit « un homme grand » (a tall man). On utilise rarement grande femme, même si la libération des femmes au vingtième siècle a commencé à faire rentrer le terme dans la langue (grande dame n'a pas tout à fait les mêmes connotations). L'adjectif grand antéposé peut avoir le même sens avec d'autres noms qui désignent des personnes (« un grand écrivain », « un grand orateur », ...).
- Un petit garçon est un enfant mâle jeune ; si l'on veut spécifiquement insister sur la taille, on peut dire « un garçon petit ». C'est un peu plus naturel pour une fille ; une petite fille est jeune, une fille petite est de petite taille (et une petite-fille est une fille d'une fille, le féminin de petit-fils et dual de grand-parent).
Les adjectifs qui classent un nom dans un ensemble de manière absolue se placent en général avant le nom : le meilleur moyen, la pire chose, la première fois, le vingtième siècle, le dernier arrêt. On peut aussi placer des superlatifs absolus avant le nom lorsqu'ils sont suffisamment courts : la plus grande maison ou la maison la plus grande (le sens est le même).
Au contraire, les adjectifs qui classent de manière relative se placent en général après le nom. C'est le cas des comparatifs : un monde meilleur (sous-entendu, meilleur que le monde actuel), une pire chose (pire qu'une autre). C'est également souvent le cas des adjectifs qui ont une valeur intensive : un élément essentiel, un ouvrage mineur.
Attention, il y a des exceptions. Par exemple, s'agissant d'intensifs, on peut dire un richissime homme d'affaires ou un homme d'affaire richissime. Les adjectifs minimum et maximum se placent toujours après le nom (en tout cas je ne vois pas d'exception), peut-être parce que ces mots ont longtemps été seulement des noms et que c'est le long usage en apposition qui les a transformés en adjectifs (une valeur [qui est un] minimum).
Pour le mot principal, le placer avant ou après a donc une nuance de sens. Une allée principale est une des allées les plus longues ou les plus importantes, sachant qu'il peut y en avoir plusieurs qui ont une importance à peu près égale. Si l'on parle de la principale allée, c'est qu'il y en a une qui est plus importante que les autres. Quand à l'allée principale, qui est le cas le plus courant, c'est encore autre chose : l'adjectif a bien une valeur absolue (c'est l'allée la plus importante), mais on n'insiste pas sur ce fait : « la principale allée » insiste plus sur principale tandis que « l'allée principale » insiste plus sur allée.
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answered
Aug 20 '11 at 11:05
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