In the following sentence, what does bien mean?
Ils peuvent donner à leur enfants ou bien le nom du père ou bien le nom de la mère.
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2 Answers
"Ou bien" est utilisé dans le sens de donner un choix exclusif à l'interlocuteur.
In english it is said: "either this or that".
Une autre formulation de la phrase pourait être (exprime un choix):
Ils peuvent donner à leur enfants soit le nom du père soit celui de la mère.
ou avec le ou (qui sert à exprimer une alternative, une équivalence, une exclusion):
Ils peuvent donner à leur enfants le nom du père ou de la mère.
Mais l'utilisation du "ou bien" renforce le caractère exclusif entre les deux choix.
Here “bien” is used to reinforce the fact that you have a choice, but that it is an exclusive or, that is having both options is not possible.
Maman: Il y a fromage ou dessert au menu. Que veux-tu Aline?
Aline: Je veux du fromage et un dessert.
Maman: Aline, tu peux prendre ou bien du fromage, ou bien un dessert, mais pas les deux.
Another example:
Papa: Marc, pour ton anniversaire tu as le choix entre un ordinateur portable ou un ordinateur de bureau. Lequel préfères-tu?
Marc: Je veux les deux ordinateurs.
Papa: Non Marc, ou bien c'est un ordinateur portable, ou bien c'est un ordinateur de bureau!
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1No, "else" is the equivalent of "sinon". "if, then, else" is equivalent to "si, alors, sinon". In this context, "ou bien" is really equivalent to an exclusive or. The child can chose between a notebook or a desktop computer, but cannot have both of them.– XavierJun 26, 2014 at 2:45