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Quand j'étais gosse, je m'amusais avec mes amis à mimer les touristes qu'on rencontrait et à faire semblant de parler des langues étrangères. Quand il s'agissait du français, je me rappelle bien qu'on accélérait le rythme des phrases...

Est-il vrai que les Français sont le peuple qui parle le plus vite au monde ?

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    Ce genre d'impression doit probablement varier culturellement. Pour beaucoup de français, c'est l'italien qui donne parfois cette impression de mitraillette verbale, qui ressort très souvent dans les représentations caricaturales...
    – Romain Valeri
    Jul 8, 2014 at 7:42

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Il y a deux facteurs qui entrent en jeu pour définir la vitesse d'une langue.

  • La vitesse avec laquelle les syllabes sont énoncées influence la perception qu'on peut avoir de la vitesse de cette langue. Ce facteur est déterminant lorsqu'on ne comprend pas ce qui est dit. Plus les syllabes s'égrènent vite, plus les locuteurs semblent parler rapidement. Ce nombre s'appelle le débit syllabique.
  • Mais, par ailleurs, le nombre de syllabes qu'il faut pour exprimer une idée varie suivant les langues. S'il faut plus de syllabes pour la même idée, la langue est de fait plus lente. Ce nombre s'appelle la densité syllabique d'information.

Le temps qu'il faut pour énoncer une idée (le débit d'information) est le produit de ces deux nombres.

Il existe une recherche universitaire sur ce sujet, et notamment une étude assez connue de chercheurs du CNRS Lyon. Cette étude portait sur 7 langues (japonais, mandarin, espagnol, italien, français, anglais, allemand). Elle a permis de constater que certaines langues comme le japonais ou l'espagnol nécessitent beaucoup de syllabes, mais ces syllabes sont prononcées très vite — ce qui est permis par la relative simplicité des syllabes (en japonais, notamment, une syllabe est formée d'une consonne suivie d'une voyelle suivie optionnellement d'un n — pas de consonnes doubles, pas de diphtongues, etc.). D'autres langues, au contraire, comme le chinois et l'anglais, ont des syllabes complexes (large éventail de voyelles et de diphtongues en anglais, accent tonal en chinois), mais ont besoin de peu de syllabes pour exprimer une idée. Ainsi le japonais et l'espagnol ont un fort débit syllabique, mais une faible densité syllabique d'information. Au contraire, le chinois et l'anglais ont une forte densité syllabique d'information mais un faible débit syllabique.

Au final, le débit d'information varie assez peu entre les langues : plus une langue a des syllabes complexes, et plus chaque syllabe porte d'information, mais plus il faut de temps pour la prononcer, ce qui compense.

Par rapport aux langues étudiées, le français est plutôt dans la moyenne (aussi bien en termes de densité syllabique d'information que de débit syllabique). Ainsi le français n'est ni particulièrement rapide ni particulièrement lent.

Références

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    (+1) Merci et bravo, c'est lumineux. Merci aussi à jihed gasmi pour cette question que je m'étais toujours posée sans avoir pensé à la formuler ici.
    – Romain Valeri
    Jul 8, 2014 at 7:40
  • Aussi comme jihed gasmi, j'ai toujours pensé que le Français est une langue plus rápide que la majorité. Je dois dire : je suis allé au Quebec recentement et j'ai eu l'impression que ils parlent beaucoup plus lente que les français. Quand j'étais la-bas, je pouvais comprendre beaucoup de choses que ils disaient. Mais quand je suis en France, je ne comprends presque rien parce que (je pense) les Français parlent plus rapide que les sympa quebecois. J'ai lu la réponse de Gilles (mais non les articles) +++
    – user5200
    Jul 8, 2014 at 18:31
  • +++ et je pense encore que le français en general peut être une langue aussi vite que la moyenne quand un Belge ou un Quebecois parle, mais quand un français parle, oh dear, c'est rápide.
    – user5200
    Jul 8, 2014 at 18:32
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    @cldjr Il y a aussi des différences entre locuteurs d'une même langue. Souvent les gens plus éduqués parlent plus vite. Les Parisiens ont la réputation de tout faire plus vite, y compris parler, mais je ne sais pas si c'est vrai toutes choses égales par ailleurs. Je ne connais pas d'étude à ce sujet.
    – Gilles 'SO nous est hostile'
    Jul 8, 2014 at 19:19
  • Je confirme que ça dépend du locuteur. J’ai connu un natif français qui parlait vraiment très vite. Même si je suis moi-même français je devais m’accrocher pour suivre… Sinon je crois pouvoir dire que les espagnols parlent également assez vite.
    – Stéphane
    Aug 25, 2016 at 14:17

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