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En faisant des recherches sur l'étymologie du mot « muscle », je suis tombé sur le mot latin musculus, un diminutif de mus (souris) pour désigner une petite souris.

J'ai beau eu chercher un peu partout (TLFi sur le CNRTL qui ne semble que valider l'origine de l'étymologie ne manière nébuleuse à mes yeux de profane, Antidote et divers autres dictionnaires ou wiki…), rien n'y fait : l'étymologie du mot est systématiquement présentée sans explication, comme s'il était logique qu'un mot désignant une petite souris puisse en venir à désigner un muscle.

C'est d'ailleurs la même chose en anglais, et je n'ai pas trouvé plus d'explication, ni dans l'American Heritage ni dans aucune autre source…

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  • Good question! For a curiously coincidental, yet TOTALLY irrelevant "combination" of "mus[k]" and "rat" see muskrat.
    – Papa Poule
    Feb 1, 2015 at 14:51

5 Answers 5

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Musculus était déjà utilisé en latin pour designer le muscle.

Il a pris ce sens en étendant son usage (à la base utilisé seulement pour un muscle de la jambe — c.f. les pièces de viande que l'on vend encore sous le nom de souris, souvent pour l'Agneau) à la totalité des muscles.

À la base, ce muscle (situé au niveau du tibia) a été nommé ainsi en raison de sa forme ovale s'apparentant à une souris.

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  • +1 pour cette réponse intéressante, merci beaucoup, serait-il possible d'avoir une ou plusieurs sources SVP ?
    – Pascal Qyy
    Feb 1, 2015 at 10:58
  • Gaffiot, et connaissance personnelles. Ça releve plus de choses que j'ai entendu lors de cours et je n'ai pas de sources formelles, mais j'imagine que ça doit pouvoir se trouver.
    – servabat
    Feb 1, 2015 at 11:04
  • 3
    @PascalQyy: musculus en latin signifie « petite souris » (diminutif du mus : « souris ») et « muscle », c'est un emprunt au grec μυς qui désignait déjà « souris » et « muscle » en grec. Source : Le Dictionnaire culturel en langue française (sld Alain Rey) qui parle d'une « image ». D'ailleurs souris en anglais se dit mouse et Maus en allemand. [à suivre]
    – None
    Feb 1, 2015 at 12:46
  • 2
    [suite] L'OED signale que le mot anglais muscle est un emprunt à l'ancien français « muscle » [ L. musculus, dim. of mus mouse, the form of certain muscles having some resemblance to that of a mouse. ... The word is found in all the Rom. langs.: Pr. muscle, moscle, Sp. músculo (also in the popular form muslo thigh), Pg. musculo, It. muscolo; also in the mod. Teut. langs., Ger., Du., Da., Sw. muskel.]
    – None
    Feb 1, 2015 at 12:46
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Musculus avait déjà en Latin deux autres acceptions liées à l'aspect d'une souris, une forme arrondie et allongée avec une extrémité pointue : muscle déjà cité mais aussi moule (le mollusque) qui partagent tout deux la même étymologie.

Abrégé du dictionnaire universel Français et Latin 1762

Dictionnaire Gaffiot 1934:

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  • merci pour cette réponse, aurriez vous quelques sources s’il vous plais ?
    – Pascal Qyy
    Apr 11, 2015 at 16:59
  • Deux extraits de dictionnaires ajoutés à ma réponse.
    – jlliagre
    Apr 11, 2015 at 20:10
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Voici la définition complète du Littré :

MUSCLE [mu-skl'] s. m. Terme d'anatomie. Organe charnu, composé de fibres irritables, dont les contractions déterminées soit par la volonté soit par certaines irritations, produisent tous les mouvements des animaux. Le muscle se contracte sous l'influence de la volonté, et cette volonté lui est transmise du cerveau par le nerf. La tête, la queue, le ventre d'un muscle. Ce sculpteur rend bien les muscles.
♦ La langue est un tissu de petits muscles, FÉN., Exist. 40

HISTORIQUE

XIVe s. ♦ La corde [tendon], les muscles, la main, H. DE MONDEVILLE, f° 8 XVIe s. ♦ Muscle est l'instrument du mouvement volontaire, PARÉ, I, 8 ♦ Quelle est l'insertion et la teste du muscle, telle est la situation de son ventre et de sa queue, PARÉ, XIII, 18

ÉTYMOLOGIE

Provenç. muscle, moscle ; esp. musculo ; ital. muscolo ; du lat. musculus, muscle et aussi petit rat ; grec, mot traduit par muscle et aussi rat ; sanscr. mûsha, rat, du radical mûsch, dérober. On peut rapprocher de musculus, petite souris, ceci, que dans le gigot de mouton le muscle de la jambe se nomme souris.

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Le scientifique qui a nommé les muscles trouvait que leurs mouvements ressemblaient à des souris au travail (Marieb, p. 176)

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Vient bien du grec. Les athlètes contractaient leur biceps, le muscle gonflait et remontait le long du bras, donnant l'image d'une souris se faufilant sous un tapis, D'où le " musculus ".

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