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Voici une citation de « Madame Bovary »:
À six heures battant vous allez le voir entrer [...].
Qu'est-ce que ça veut dire ?
J'ai moi-même une théorie, mais je peux bien avoir tort. Je soupçonne que ça veut dire « à six heures exactement », et le mot « battant » est utilisé parce que l'on bat les cloches des églises pour annoncer l'heure.
Dans battant1,2:
[subst. masc.]
A.− TECHNOLOGIE
1. Pièce métallique mobile suspendue à l'intérieur d'une cloche dont elle frappe et fait résonner la paroi :
- La suggestion y naît irrésistiblement comme la vibration que le battant de la cloche imprime au bronze, dès qu'il le heurte. Huyghe, Dialogue avec le visible,1955, p. 220.
[...]II.− Adjectif
A.− Qui bat, qui frappe avec violence : 1. − Demain nous chasserons le chevreuil dit le marquis pendant la retraite qui se faisait par une pluie battante; ... La Hêtraie, La Chasse, vén., fauconn.,1945, p. 190.
− Loc. À l'heure battante. À l'heure précise.
ÉTYMOL. ET HIST.
[...]II.− Subst.[...] 2. 1380 « objet qui retombe en frappant » (Conty, Prob. d'Arist., B.N. 210, fo168 a dans Gdf. Compl. : Comme quant le batent qui est de fer fiert la chose qui est de matiere sonnable) en partic. 1680 battant de cloche (Rich.)[.]
[ Trésor de la langue française informatisé - TLFi ]
L'idée du coup répété a toujours été présente dans les sens de battre; il y a aussi battre une pièce de monnaie par exemple, qu'on pourrait aussi faire sonner(comme une cloche si de bon métal).
D'autre part, donner l'heure, l'heure convenue et l'horloge sonne l'heure remontent au 16e siècle. Puis suivent l'heure précise avec sonnant(1690), battant ou battantes(1856) et tapant(20e) - selon ce qu'en dit le Dictionnaire historique de la langue française (sous. la dir. d'A. Rey, ed. Le Robert). On note que sonnant - « [q]ui est en train de sonner exactement l'heure énoncée » - apparaît avant battant pour l'heure; sonner dans le sens d'annoncer par une sonnerie serait du 12e, p. ex. sonner une messe. On définit aussi éventuellement la montre sonnante comme « [p]ourvu d'un mécanisme qui sonne les heures (et les divisions d'heures), qui produit une sonnerie. » On peut s'amuser avec le corpus de livres de Google pour illustrer les emplois.
Il s'agit de l'heure précise (à six heures précises) et sans doute de l'action du battant ou du marteau battant contre la cloche qu'on tire ou sonne, et donc qui sonne. Battre de la cloche ferait référence à l'idée instrument assurément. Mais il me semblerait étrange d'entendre qu'une personne veut directement battre ou faire battre la cloche d'un clocher, qui plus est avec un marteau. Pas plus, au final, que de savoir qu'au son d'une cloche « battante », il pourrait être minuit clochant!!
"À six heures pile" serait la version plus moderne.
Effectivement synonyme de « à six heures exactement », d'après ce dictionnaire.
Je pense également que c'est de là que provient l'expression, d'autant qu'on lit aussi « à six heures frappantes » ou encore « à six heures sonnantes ».
