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It seems that in French there are a few ways to provide extra attributes to a noun.
Is there some rule outside of common expressions on deciding which one to use?
Example: what's the difference between voiture de commerce and voiture commerciale? This might be a bad example in terms of meaning but the grammatical structure is right.
Adjectif:
L'usage est assez simple et direct, et l'interprétation aussi, donc. Il porte directement sur le nom. Comme chapeau rouge. En revanche voiture commerciale est peu usité. On parle plutôt de pratique commerciale, de geste commercial, un agent commercial.
Le terme voiture de commerce est lui aussi peu usité et ambiguë. On parle de navire de commerce (par opposition à navire de plaisance, de passagers), mais avion et train de fret / de passagers. On emploie plus souvent véhicule que voiture pour des usages professionnels. On trouve des camionnettes de commerce (plutôt que de transport de matériel).
De
Suivi d'un mot avec substantif, c'est l'appartenance: La maison de ma tante.
Avec des mots sans substantif:
Il peut être utilisé pour de nombreuses précisions. Grevisse signale que De introduit des compléments de sens très divers, avec une certaine tendance à substituer à de des compléments plus spécialisés (14, 355).
contenant/contenu : sac de grains: sac à grains
(outil) pour usage/lieu: serviette de plage, serviette de bain: ou serviette pour la plage, pour le bain , salle de spectacle, etc.
idem avec école de filles: pour filles
idem avec femme de ménage (femme de journée, peu usité), hôpital de jour, tarif de nuit
matière: cheminée de marbre : ou cheminée en marbre
composants: confiture de fraises, compote de pommes
direction ou provenance: le train de Paris (depuis Paris ou vers Paris).
origine: saumon d'élevage: provenant d'un élevage
enfin, il y a des expressions avec un sens spécifique: pomme de pain (pinecone). Il y en a beaucoup.
Good question @Honza Pokorny. As often with French language, it depends on each case :-)
"salle de bains" is a word in itself. It means "bathroom", no less, no more. "chapeau rouge" is different, there are two distinct words: "chapeau" (hat) and "rouge" (red). So you could write "chapeau vert" (green hat), "chapeau bleu" (bleu hat), etc.
Concerning "voiture de commerce" and "voiture commerciale", it is more difficult to explain the difference:
De, when it's a preposition, is used to introduce a complement. However, an adjective doesn't come with a preposition. An adjective in French can have the function of epithète du nom, when bound to a noun without a verb, or an attribut du sujet, when bound to a noun by a stative verb.
Épithete du nom:
Les gens heureux parlent de bonheur.
Heureux is the adjective
Attribut du sujet:
Les gens heureux ne sont pas tristes.
Adjectives like tristes that come with a verbe attributif (a sort of verb used for the state of being, like être).
So in conclusion, adjectives don't come with a preposition (like de).
What I explained here may not be easy to understand so if you have questions don't hesitate.
The rules seem elusive and we get free variations, preferences and strict selection.
This situation is even used to spot attributive adjectives, by Daille (1999), for example.
