Je ne résouds rien ici, mais voici quelques réflexions à la lumière des documents présentés, certaines réflexions ne faisant d’ailleurs que reproduire d’autres déjà émises ici.
L’article lié par Laure en commentaire à la question ainsi que le TLFi mentionnent la prononciation [ε] pour ès. L’absorbption par au/aux de certaines utilisations anciennes de ès semble reférer principalement à des noms de lieux, où l’occupation continuelle du lieu a sûrement plus facilement maintenu l’absence du son « S » dans le nom, ne modifiant que la valeur de la voyelle dans certains cas, et peut-être l’orthographe du lieu dans le cas de l’île aux Coudres. La résurrection du mot dans les expressions comme ès lettres est un phénomène différent, érudit et très occasionnel, non local et quotidien, auquel l’usage a ajouté la prononciation du « S ». On a alors collé de près à une définition précise et historique (contraction de « en les »), et il n’y avait aucune raison de créer un lien avec « au/aux ».
Si l’on examine d’autres lieux mentionnés, on rencontre par exemple ès-Montagnes, ès-Bois ou ès-Dunes, et l’on peut percevoir que ces endroits sont inclus dans lesdites montagnes, forêts, dunes, etc. L’OP mentionne pertinemment que ce genre de dénomination, utilisant des phénomènes de géographie terrestres entourant entièrement un lieu, s’applique moins bien à une île, qu’on s’attendrait davantage à voir nommée ès-Eaux ou ès-Rapides (pour l’île ès Couldres dont il est ici question), ou bien ès-Marais ou ès-Joncs (pour d’autres îles hypothétiques). Pourquoi donc nommer une île comme étant contenue par son contenu? Une hypothèse qui vient immédiatement à l’esprit serait de penser que les coudres poussaient le long du rivage et que leurs branches surplombent même le fleuve environnant, empêchant l’accès facile à l’île, voire à un simple point d’amarrage. Mais la plume de Jacques Cartier est parfaitement claire sur ce point : l’île a été nommée ainsi à cause de la profusion de coudres sur l’île.
Je vois deux scénarios possibles :
S’il s’agit d’une première observation dans le Nouveau Monde de cette essence, il demeure possible qu’une densité moyenne de ceux-ci ait été suffisante à justifier l’appelation, incertains qu’ils étaient de ce que de futures explorations leur révéleraient. Peut-être alors que ces coudres sont les plus grands arbres de l’île, que ce sont eux qui en forment l’aspect et la physionomie, la distinguant clairement des autres îles. Le plancher de l’île lui-même pourrait ne s’apercevoir que de très près, ce qui justifierait l’idée d’inclusion de l’île dans les coudres via le nom « île ès Couldres ».
Si par contre il s’agissait d’une densité vraiment extraordinaire, si le sol d’une section de l’île (n’oublions pas que Jacques Cartier mentionne « de beaulx et grandz arbres de plusieurs sortes ») était tout simplement jonché des fruits des années précédentes, et recouvert des troncs et systèmes de racines des coudres, sans oublier les branches cassées, au point que cette section de l’île était littéralement « cachée » sous les coudres, on pourrait facilement comprendre pourquoi l’appelation « île ès Couldres » semble avoir convenu. Un exemple très proche, complètement anachronique mais néanmoins parlant — et même imagé pour notre plus grand plaisir par Antoine de Saint-Exupéry — de ce genre d’envahissement serait l’astéroïde négligé par son habitant dans Le petit prince, que l’on pourrait très correctement nommer l’astéroïde ès Baobabs. Il y aurait alors sans doute un peu d’humour dans le nom choisi, hypothèse déjà émise par l’OP, et plausible aussi selon moi.
[ Extraits de deux éditions (Gallica, Books) des Voyages de découverte au Canada, entre les années 1534 et 1542, de Jacques Cartier ; voir surtout le manuscrit 5653 de la Seconde navigation, de la main de Cartier ; aussi documentaire. ]
