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Lors de la lecture de cet article, j'ai remarqué la phrase suivante:

Les hommes de Laurent Blanc pourront dire qu'ils ont rempli leur objectif en se qualifiant pour les quarts de finale. Au vu du jeu proposé lors des deux derniers matchs, ils ne pouvaient espérer mieux.

Je le traduis comme:

… they could not hope for more/better.

Le ne dans cette expression est clairement utilisé pour former la négation, pas pour l'accentuation, mais il ne possède pas d'auxiliaire négatif. Alors, est-ce que c'est un exemple parmi « quelques expressions figées » qui sont ainsi utilisées en français moderne, ou une typo?

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Grevisse note (14e ed. §1014 b. 1º) que c'est une des constructions courantes où ne s'emploie sans auxiliaire (il appelle auxiliaire la seconde partie de la formule de négation). Plus exactement, ne+pouvoir+infinitif est la construction en question (oser, cesser et manquer de peuvent aussi l'employer).

Il note que dans l'ensemble, la langue écrite formelle tend à inclure "beaucoup plus de ne seuls qu'il n'en est prévu" par les constructions qu'il mentionne. Personnellement, je crois que les exemples qu'il donne pour démontrer cela sont nettement archaïsants.

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  • On peut avoir les exemples ? :-) – Stéphane Gimenez Jun 24 '12 at 14:01
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    Bah, ce sont des cas d'emplois de ne comme seul adverbe de négation sans construction spécifique, et en ce sens, c'est archaïsant. En voici deux (parce que c'est pas pratique à recopier, hein XD): "N'a-t-il altéré certains textes? N'en a-t-il présenté quelques-uns avec un très léger gauchissement?" (Mauriac, Blaise Pascal et sa sœur Jacqueline), "Il est extrêmement rare que la compagnie des femmes ne me divertisse." (Sartre, Carnets de la Drôle de Guerre) – Circeus Jun 24 '12 at 19:44
  • @StéphaneGimenez — Tu as sans doute noté l'exemple auto-référent : « beaucoup plus de ne seuls qu'il n'en est prévu ». On parle de ne explétif. – Lierre Jun 28 '12 at 20:50
  • @Lierre Moi je ne l'avais pas remarqué XD ET je ne saurais dire si c'était dans l'original ou si je l'ai ajouté inconsciemment (je ne suis pas chez moi en ce moment). – Circeus Jun 28 '12 at 21:04
  • @Lierre: Oui, j'avais bien noté, mais j'ai été déçu de constater qu'il s'agissait justement d'un ne explétif. Et ce n'est donc pas un exemple auto-référent. Je voulais des exemples de ne qui ont vraie valeur de négation et qui ne sont pas désuets. Je pense qu'il en existe mais je ne saurais en trouver. (Ah ben peut-être que j'en tiens un là ?… La phrase précédente vous paraît-elle vraiment archaïque ?) – Stéphane Gimenez Jun 28 '12 at 22:57
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En effet, votre traduction est juste. Dans cette phrase le mot "pas" est sous-entendu : "Ils ne pouvaient pas espérer mieux". L'utilisation de l'adverbe "ne ... pas" est le moyen de négation le plus utilisé en français. C'est donc plutôt une forme grammaticale. Vous trouverez plus d'informations dans l'article sur la négation de Wikipédia.

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  • La section sur l'emploi de ne seul est bien maigre dans cet article Wikipedia. – Stéphane Gimenez Jun 24 '12 at 13:36
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C'est un cas particulier de l'ellipse du mot « pas » dans une négation car il s'agit bien d'une négation. C'est un emploi littéraire ou bien qui convient à un registre soutenu de la langue parlée ; il ne convient en tant que langue moderne que pour 3 verbes lorsque ceux-ci sont suivis d'un infinitif.

  • avoir, pouvoir, savoir

Selon le même schéma d'utilisation il convient aussi pour 3 verbes lorsque suivis de la conjonction « que » puis d'un infinitif.

  • cesser, pouvoir, savoir

Dans les cas considérés ci-dessus il y a toujours la possibilité d'utiliser « pas ». Il existe cependant un cas de cette ellipse pour de rares éléments figés qui sont des proverbes ou des expressions usuelles dont le verbe dans la construction négative n'est pas d'un type particulier et pour lesquels il n'est pas possible d'utiliser « pas » dans beaucoup de cas.

  • Qui ne dit mot consent.
  • Qu'à cela ne tienne. (* assez courant*)
  • Si je ne me trompe (pas), [vous êtes le concierge…/il a neigé ce jour-là./c'est votre fils./…] (assez courant) (Wikipédia, négation en français)

  • Si je ne fais erreur…, Si je ne manque un cas…, Si je ne fausse le mécanisme…, …

  • À Dieu ne plaise ! (pas courant) (Wikipédia, négation en français)

On trouve la plupart des informations fournies ci-dessus dans cette page web, laquelle donne en plus un très complet résumé de toute les pratiques en matière d'utilisation de la négation en français.

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