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Quelquefois on entend

« le nord, le sud, l'est, et l'ouest »,

et quelquefois

« le septentrion, le midi, l'orient, et l'occident ».

Le premier ensemble est descendu du germanique commun et le second du latin, n'est-ce pas? Pourquoi les deux ensembles et quelle est la distinction d'usage?

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  • 3
    Also have a look at ELU: How do you form the 'north' and 'south' versions of 'occident' and 'orient'?, especially that link from the most upvoted answer.
    – Em1
    Commented Jul 10, 2012 at 7:56
  • Au passage, il me semble que les points cardinaux prennent une majuscule quand ils sont des noms: Le Nord (mais on peut écrire en minuscule quand c'est un adjectif comme le pôle nord)
    – rds
    Commented Jul 11, 2012 at 8:30
  • 2
    On parle aussi de Ponant et de Levant.
    – mouviciel
    Commented Jul 13, 2012 at 9:21
  • @rds: Je crois que c'est la règle en anglais, quoique « the North Pole », mais je ne pense pas que les points cardinaux eux-mêmes prennent une majuscule en français si on ne nomme une certaine région par sa direction cardinale.
    – JL344
    Commented Jul 14, 2012 at 22:03
  • Vous pouvez ajouter le levant et le couchant (ponant), l'austral et le boréal, et pour les marins les sous-cardinaux noroît, nordet, suroît, sudet.
    – mins
    Commented May 26, 2022 at 18:07

2 Answers 2

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Nord, sud, est, ouest avec nadir et zénith sont des points cardinaux, ils indiquent une direction à partir d'un point sur le globe terrestre. Ils sont couramment utilisés pour indiquer une direction sur une carte. Ils apparaissent en particulier dans plusieurs expressions imagées :

  • ne pas perdre le nord (conserver sa raison, poursuivre sa route sans erreur)
  • être à l'ouest (familier pour dire que l'on a perdu la raison)
  • aller dans les pays du sud (pour profiter du soleil)
  • le soleil se lève encore à l'est (pour dire que rien n'a changé)

Les autres expressions désignent en général des régions plutôt que des directions :

  • septentrion est vieilli et surtout usité en poésie ou en littérature.

  • midi est particulier, il concerne aussi le milieu du jour (chacun voit midi à sa porte), mais lorsqu'il indique une direction, il indique le plus souvent le sud d'un pays : passer ses vacances dans le midi de la France.

  • orient est plus complexe : lié à la religion, au mot orientation, il propose trois situations (franco centrées) :

    • le Proche-Orient, de l’Égypte à la Turquie,
    • le Moyen-Orient : les pays qui s'étendent jusqu'à l'Inde exclue
    • l'Extrême-Orient, dont la Chine est le symbole resté longtemps mystérieux.
  • occident ajoute une valeur géopolitique.
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    Est-ce que "midi" est employé pour une autre région que le sud de la France? Je ne l'ai jamais lu ou entendu employé avec un autre pays ou région.
    – Circeus
    Commented Jul 10, 2012 at 16:13
  • @Circeus Ayant peu voyagé, je l'ignore - mais c'est vrai qu'il ne peut s'agir que d'un pays de l'hémisphère nord.
    – Personne
    Commented Jul 12, 2012 at 6:34
  • 1
    @Circeus - Souvent, le Midi fait référence au sud-est de la France. Sinon on précise: "Midi Toulousain". D'autre part, en montagne il y a souvent des "Pic du Midi". Ils désignent les sommets qui sont dans la même direction que le soleil à l'heure de midi pour un village ou une vallée donnée.
    – mouviciel
    Commented Jul 13, 2012 at 9:23
  • 1
    Je ne l'ai jamais su, mais le mot septentrion réfère au sept étoiles du Nord.
    – JL344
    Commented Jul 14, 2012 at 22:09
  • 1
    Je voudrais rajouter qu'en italien on utilise aussi "Mezzogiorno" pour le Sud. On dit que cela fait référence à la position du soleil à Midi qui, dans notre hémisphère, est au sud du Zenith.
    – Filippo Alberto Edoardo
    Commented Sep 5, 2013 at 0:30
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Il est vrai qu'à part la valeur géopolitique de Orient et Occident, ces termes sont beaucoup moins commun que les points géographiques. Toutefois, leur formes adjectivales sont employés plus communément (par ex. pour décrire l'aire de distribution d'une espèce): occidental, oriental, septentrional et méridional.

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