“Que” vs. “Qu'est-ce que”

Question

I have heard people use "que" in place of "qu'est-ce que", for example "Que fais-tu ?" and "Qu'est-ce que tu fais ?". Is this difference in formality, or situation? Can they be used interchangeably?

Answer 1

They are equivalent in meaning. The form with the subject and verb inverted is more formal.

In general, the order of question formality from most to least looks like this:

1. Subject-verb inversion

   Dors-tu ? Que fais-tu ? Fais-tu quelque chose ?

2. Relative clause

   Est-ce que tu dors ? Qu'est-ce que tu fais ? Est-ce que tu fais quelque chose ?

3. Intonation alone

   Tu dors ? Tu fais quoi ? Tu fais quelque chose ?

Note that to all appearances, qu'est-ce and que fais-tu have the exact same syntax. But in practice, est-ce que and qu'est-ce que each function more or less as a unit.