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I'm reading Phonétique française by B. Malmberg and there is one thing I don't understand:

Une tendance populaire à réaliser le groupe /n/ + /j/ (dans panier) comme [ɲ] implique que le phonème /ɲ/ (baigner) se scinde en deux unités phonologiques. Dans la mesure où cette tendance se généralise, le phonème /ɲ/ disparaît du consonantisme français en même temps que le son [ɲ] se fait plus fréquent.

What does the bolded part mean? When the sound [ɲ] becomes more frequent, the phoneme /ɲ/ will dissapear? I can't make any sense of it... Merci d'avance.

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Ayant eu cette discussion avec des Italiens, car il m'était impossible de distinguer au premier abord des mots qui ne se distinguent que par /nj/ et /ɲ/, je ne suis pas surpris d'entendre que la différence entre /nj/ et /ɲ/ a quasiment disparu en français. Je me souviens avoir fait la liste des paires critiques chez Cosette il y a quelque temps de cela. Apparemment ces quelques paires n'ont pas été suffisantes pour maintenir une distinction entre /nj/ et /ɲ/ en français. Personnellement je ne fais généralement pas de différence entre « minions » et « mignon » par exemple.

Le jour où plus personne ne fait la différence entre /nj/ et /ɲ/ (ce qu'envisage l'auteur de l'extrait), il n'y aura plus de raison de distinguer deux phonèmes. Dans ce cas, étant donné que la prononciation [ɲ] semble prendre le dessus (probablement car moins articulée), elle sera simplement devenue la réalisation standard de la séquence /nj/. Tout comme [tχ] est la réalisation standard de /tʁ/, le phonème /χ/ n'ayant aucune raison d'être distingué en français.

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    C'est marrant, j'ai discuté récemment avec un espagnol de la distinction tranchée qu'il faisait entre les terminaisons d' España et celle d' Hispania que j'avais du mal à percevoir.
    – jlliagre
    Nov 22, 2018 at 17:35
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The sentence is indeed a bit vague, but I suppose the author means that /ɲ/ tends to formally disappear, replaced by /nj/, but as it has a sound extremely close to [ɲ], somehow you could say that every /nj/ has sort of become /ɲ/.

Well, I'm not sure I'm very much clearer than the book...

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  • Actually, it says that the sound /nj/ is disappearing, being replaced by /ɲ/. But since there is no longer any distinction between /nj/ and /ɲ/, you can just represent both these phonemes both /nj/, doing away with the phoneme /ɲ/
    – Peter Shor
    Dec 17, 2020 at 2:18

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