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If something happens out of the blue, it is completely unexpected; e.g.

I hadn’t heard from Georges for years; then I got a letter out of the blue.

Google Translate gives

Je n'avais pas entendu parler de Georges depuis des années; puis j'ai reçu une lettre à l'improviste.

Can the idiom À l'improviste convey the meaning of out of the blue? Can it be used colloquially?

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No single expression can translate out of the blue.

Depending on the context, potential idiomatic ones might be:

  • Il est sorti de nulle part

  • il est arrivé d'on ne sait pas où (ou le velours courant : d'on ne sait-z-où)

  • Il l'a sorti de son chapeau

  • Il a débarqué à l'improviste

  • C'est arrivé d'un coup / subitement

  • Il nous l'a annoncé de but en blanc

  • Il l'a décidé sans crier gare

  • Il lui a demandé à brûle-pourpoint (outdated)

In your case, puis j'ai reçu une lettre à l'improviste is odd because letters are delivered at expected times1. That would have better worked with a phone call: puis un jour, il m'a téléphoné à l'improviste.

For a letter, you might perhaps say: et puis il s'est remanifesté un jour en m'envoyant une lettre.

1 Damien's spot on suggestion proves me wrong... Une lettre peut tomber du ciel !

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  • 1
    J’ai souvent entendu « Il est arrivé d'on ne sait où » (sans le pas et sans liaison) prononcé parfois dans un dialogue animé « d'on ne sait-z-où », sans que cela soit très choquant. Je ne sais pas si « par surprise » conviendrait au contexte anglais.
    – Personne
    Jul 1, 2020 at 17:19
  • Soudain, la lettre est arrivée ! — La lettre est arrivée soudainement — La lettre est arrivée impromptue… — La lettre est arrivée … complètement imprévisible/inattendue.
    – Personne
    Feb 13, 2021 at 15:07
  • « … (ou le velours courant : … » expression vernaculaire du Québec ?
    – Personne
    Feb 13, 2021 at 21:30
  • @Personne Pourquoi du Québec ? On l'entend partout, non ?
    – jlliagre
    Feb 13, 2021 at 23:12
  • C'est la première fois que je la lis, à part « le petit Jésus en culotte de velours » (un vin, un mets délicieux) ou « c'est du velours » pour parler une action qui se déroule sans accrocs … « langue de velours » est plutôt connoté lèche-···bottes … "(ou l'usage courant … " me vient spontanément à l'esprit, sans le support des papilles :-)
    – Personne
    Feb 13, 2021 at 23:20
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En complément des propositions déjà citées, une traduction possible qui reprend l'image du bleu :

Une lettre (de lui) m'est tombée du ciel

Autre possibilité, mais plus datée et pas avec la bonne couleur :

Une lettre (de lui) m'est parvenue du diable Vauvert

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  • 1
    Une couleur se cache quand même dans diable Vauvert ;-)
    – jlliagre
    Jul 1, 2020 at 11:01
  • 1
    @jlliagre C'est vrai. corrigé. On en revient aux verts pâturages d'une autre question récente.
    – Damien
    Jul 1, 2020 at 11:46

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