How do you translate expressions when there is a gender clash between the individual and the collective, like "She is the best student in the class!"

Question

Si je disais «c'est la meilleure étudiante de la classe», est-ce que cela impliquerait que cette étudiante est supérieure à tous les étudiants de la classe quel que soit leur sexe ou seulement supérieure aux autres étudiantes de la classe?

Egalement, si je disais «c'est la première élève à arriver», est-ce que cela impliquerait qu'il n'y avait pas de garçons qui soient arrivés avant?

Answer 1

We do not say that much meilleur(e) étudiant(e) de la classe (and never when referring to secondary school and lower levels students). We rather say meilleur(e) élève de la classe, whatever the level.

Depending on the reader, their age and their bias, the sentence C'est la meilleure étudiante de la classe will be understood to include or exclude male students from the ranking.

Here is a rare case from a reality TV program where the best male student and the best female student of a single class¹ are distinguished:

Le meilleur et la meilleure élève repartiront avec un séjour linguistique.

A very similar debate has been discussed several times in the French Assemblée nationale.

Here is an excerpt of a letter sent to a French female minister (Najat Vallaud-Belkacem) by the writer Jean Maillet:

Note that I disagree with what is stated here, but anyway, it shows that the problem exists.

What would be say to avoid ambiguity is:

Le meilleur élève de la classe, c'est elle.

or, to avoid the gender mismatch:

L'élève ayant les meilleurs résultats de la classe, c'est elle.

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C'est la première à arriver.

is indeed ambiguous. We'd rather say

C'est elle qui est arrivée en premier.

¹_{It can be argued that while the class includes both boys and girls, the program represents a school as it was in the 1950s but in those days, boys and girls schools were separate institutions, even more when they were boarding schools like here.}

Answer 2

Elle est la meilleure élève de sa classe : on comprend qu’il s’agit de tous les élèves (hommes et femmes).

Si l’on veut vraiment qu’il n’y ait pas d’ambiguïté, on peut dire : c’est la meilleure élève parmi tous les élèves de sa classe.