How do you say "The snake is hissing at the man."?

Question

How do you say "The snake is hissing at the man."?

Is it « Le serpent siffle sur l'homme. » or « Le serpent siffle vers l'homme. » or is a different preposition used?

I have looked at various French dictionaries but I still can't find an answer.

Thank you!

Answer 1

"sur" ou "vers" me semblent très peu naturels. Je traduirais plutôt "le serpent menace l'homme en sifflant". Ou peut-être "le serpent siffle l'homme", mais l'usage transitif de siffler me semble inhabituel pour un animal. On dit "siffler un acteur" ou "siffler une fille". Mais c'est un peu différent.

Answer 2

"Sur" wouldn't do. "Vers" is a possible choice; one instance of this usage can be found in Google Books (recent origin).

• (ref., De Goupil à Margot, 2021) Au cours de quelle lutte géante avec un grand serpent qui siffle vers sa trompe, son énergie flageolante la livre-t-elle à son ennemi ? Non, c'est un bruit, un bruit souterrain, un grattement sourd, presque imperceptible,

Answer 3

Je dirais contre en pensant à après, plus précisément à ces emplois familiers comme crier après (et au LBU je lis qu'on a siffler après en Belgique) avec l'idée de colère ; on trouve quelques exemples du verbe siffler avec la préposition contre dans un contexte comparable, soit une oie qui « siffle contre quiconque les [ses oisons] approche de trop près » ou dans le contexte d'une traduction concernant une vipère (« ...contre son éventuel adversaire »).

Étrangement, j'ai beaucoup de mal à identifier une préposition usuelle dans un registre neutre pour introduire un complément à l'emploi intransitif, alors qu'avec un verbe comme japper je trouve la préposition après des plus naturelle. J'ai envie de formuler différemment en évoquant la position, la conséquence ou la simultanéité etc. avec devant, à la vue de, en présence de, en réaction à.

Answer 4

It's difficult to translate this sentence exactly because you can't just map the structure of the English sentence into French. It's one of many cases where English and French idiomatically take a different part of the meaning to serve as the verb.

The most common such case is expressing movement, where English tends to express the manner through a verb and the direction through a particle, whereas French tends to express the direction through a verb and the manner through a complement. For example:

(en) He climbed up the stairs.
(fr) Il a monté l'escalier en courant.

To come back to the specific question, “The snake is hissing at the man” conveys that the snake is antagonizing the man, and that it is doing so through a hissing noise as well as an implied stance. The preposition “at” does the main job of conveying the antagonism. In French, we would tend to use the verb to express the antagonism, and optionally a complement to indicate the noise. French requires a slightly stronger commitment to the nature of the antagonism: there is no exact equivalent to the vagueness of “[make a noise] at”. Thus here are a few possibilities:

Le serpent se tourne contre l'homme et siffle.
Le serpent confronte l'homme en sifflant.
Le serpent menace l'homme en sifflant.   (propoed by Rémi)

If it's not critical to mention the hissing, it can be omitted in French.

Answer 5

I would say : "Le serpent siffle sur l'homme". In the same fashion as "Le chien aboie sur l'homme".

This example can be found in the french literature :

• "Pour qui sont ces serpents qui sifflent sur vos têtes ?" - Jean Racine, Andromaque (Source)