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I’m reading A l'ombre d'un marronnier by Pierre Béarn , the last line confused me

tonton tontaine et re tonton

What does it mean? I know tonton can mean uncle but it doesn’t look so here, also tontaine and re doesn’t ring a bell.

Are these just onomatopoeiae?

The full content of the poem is as below

A l'ombre d'un marronnier

Pierre Béarn

Un vaillant chêne en un été
avait pondu dix mille glands
qui glandouillaient gland gland gland
à qui naîtrait demain dans l'herbe...

Non loin de lui un marronnier
n'avait réussi qu'un marron
qui devint vite un avorton
cerné par deux cents menus chênes.

Mais l'an d'après quand vint l'été
le marronnier reprit vigueur
et déployant son plafonnier
vite étouffa sous sa touffeur
tous ces intrus mal aérés
afin de semer ses marrons
tonton tontaine et re tonton.

2 Answers 2

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They have no meaning, they are just a repetition of words chosen for the sound they produce when pronounced, the alliteration and the rhyme. They are more like an onomatopoeia.

A very similar repetition can be found in the famous Malbrough s'en va-t-en guerre where each stanza contains:

Malbrough s'en va-t-en guerre
Mironton, tonton, mirontaine
Malbrough s'en va-t-en guerre
Ne sait quand reviendra.
Ne sait quand reviendra
[...]

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    Isn't it "mironton, tonton, mirontaine"?
    – Frank
    Commented Sep 2, 2023 at 0:22
  • @Frank It is indeed, fixed.
    – jlliagre
    Commented Sep 2, 2023 at 3:55
  • Ça marche aussi avec mironton, ceci dit. Ça fait longtemps que je n'ai plus chanté cette chanson, en fait hahaha ;-)
    – Frank
    Commented Sep 2, 2023 at 14:18
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I encountered a similar phrase in some lines of poetry, from The King in Yellow, spoken by an apparently ghostly huntress in the marshes of Britanny to a lost American hunter who is about to become her guest for the night,

Chasseur, chasseur, chassez encore,
Quittez Rosette et Jeanneton,
Tonton, tonton, tontaine, tonton,
Ou, pour, rabattre, dès l'aurore,
Que les Amours soient de planton,
Tonton, tontaine, tonton

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  • This doesn't answer the question: "What does it mean?...Are these just onomatopoeiae?"
    – None
    Commented Sep 7, 2023 at 18:46

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