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Le sens de l'expression, comme si rien ne s'était passé, est relativement clair pour quiconque a déjà rencontré l'expression en situation, mais pourquoi cette forme étrange ? Savez-vous d'où vient cette construction particulière avec un « de » qui semble superflu ? Pourquoi l'usage n'a-t-il pas penché en faveur du plus simple et plus court comme si rien n'était ?
Merci pour vos avis éclairés.
Il me semble que :
L’expression figée « comme si de rien n’était » ou « comme si rien ne s’était passé » date du 17e. Elle était écrite en italique à l'époque car les gens la trouvaient familière. C'est le cas de Balzac (Ursule Mirouët, IV) ou Gide (Journal, 25 oct. 1938).
Comme si rien n'était existe, mais est désuet.
Certains grammairiens voient ce de comme un sujet, d'autres comme un attribut. Mais c'est la première qui est manifestement la plus favorisée.
Le de sert à indiquer que l'expression est une situation particulière et non pas prise dans le sens « comme si rien n'existait » (R. Martin, Le mot « rien » et ses concurrents en français, 1966).
Le TLFi inclut dans la section étymologique de rien une ancienne expression, quoique la connexion étymologique laisse à désirer:
loc. adv. ca 1160 ne ... de rien « en aucune manière, nullement » (Eneas, 1821: Quant il de rien ne me conforte); 1377 ne ... en rien « id. » (Gace de La Buigne, Deduis, 1554 ds T.-L.).
Par ailleurs, on ne peut pas ajouter de dans ta phrase-exemple (*comme si de rien ne s'était passé), au même titre que *comme si rien n'était est incorrect. La tournure avec de a donc probablement eu un sens précis à une certaine époque. Je note que d'autres expressions vieillies sont citées avec de: n'être de rien, servir de rien (II.B.6.a,g), et même l'expression de rien en réponse à un remerciement.
Je relis vos réponses* avec le recul (6 ans !), et il me semble au final que ce "de" est à rattacher à l'usage du mot "rien" (comme dans l'expression "rien de tout ceci"), c'est peut-être la forme larvée de
Comme si rien de ceci n'était...
qui aurait subi une inversion
Comme si[,] de ceci[,] rien n'était...
puis la disparition progressive du "ceci" qui alourdit la forme
Comme si de rien n'était...
* (C'est le dernier point évoqué par Xaltar qui m'a suggéré cette réponse, merci à lui)
Une explication possible se trouve peut-être dans cet extrait :
Mais c’est cela même qui est le principal artifice de votre conduite, de faire croire qu’il y va de tout en une affaire qui n’est de rien. Blaise Pascal, Les Provinciales, 1657
Il faut comprendre qui n'est constituée/créée/faite de rien.
La préposition de serait alors proche de celle de l'expression toujours actuelle « de rien du tout » (insignifiant) comme dans :
Un affaire de rien du tout.
Un bobo de rien du tout.
Il est de rien du tout, ton bobo.
etc.
