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Le sens de l'expression, comme si rien ne s'était passé, est relativement clair pour quiconque a déjà rencontré l'expression en situation, mais pourquoi cette forme étrange ? Savez-vous d'où vient cette construction particulière avec un « de » qui semble superflu ? Pourquoi l'usage n'a-t-il pas penché en faveur du plus simple et plus court comme si rien n'était ?

Merci pour vos avis éclairés.

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  • 1
    Peut-être l'original était-il "Comme s'il ne s'agissait de rien" ou quelque chose dans le genre... Apr 15, 2013 at 11:19
  • En tout cas, le Wiktionnaire sèche lui aussi... Apr 15, 2013 at 11:23
  • @Alexis J'avais moi aussi le sentiment que l'expression était le résultat d'une contraction, sans parvenir à savoir laquelle. Mystère... Apr 15, 2013 at 11:40
  • Il y a un peu d'explications ici mais pas de réponse complète.
    – WoJ
    Apr 15, 2013 at 12:23

4 Answers 4

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Il me semble que :

  • L’expression figée « comme si de rien n’était » ou « comme si rien ne s’était passé » date du 17e. Elle était écrite en italique à l'époque car les gens la trouvaient familière. C'est le cas de Balzac (Ursule Mirouët, IV) ou Gide (Journal, 25 oct. 1938).

  • Comme si rien n'était existe, mais est désuet.

  • Certains grammairiens voient ce de comme un sujet, d'autres comme un attribut. Mais c'est la première qui est manifestement la plus favorisée.

  • Le de sert à indiquer que l'expression est une situation particulière et non pas prise dans le sens « comme si rien n'existait » (R. Martin, Le mot « rien » et ses concurrents en français, 1966).

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  • (+1) La réponse est excellente, mais si jamais tu avais une source, un lien ou une référence sous la main pour étayer le propos, ça me déciderait plus vite à accepter la réponse expressément... Apr 25, 2013 at 1:48
  • 1
    J'ai trouvé cela en farfouillant sur internet et j'ai essayé de le regrouper. Mais mes connaissances n'ont pas cette portée. J'ai édité la réponse pour ajouter des sources.
    – Xaltar
    Apr 25, 2013 at 6:56
  • @Xaltar: SVP, pourriez-vous éclaircir la raison pour laquelle on interpréterait, encore moins certains grammairiens, ce de comme un sujet"? Je ne le pige pas.
    – user1995
    Sep 7, 2013 at 7:19
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Le TLFi inclut dans la section étymologique de rien une ancienne expression, quoique la connexion étymologique laisse à désirer:

loc. adv. ca 1160 ne ... de rien « en aucune manière, nullement » (Eneas, 1821: Quant il de rien ne me conforte); 1377 ne ... en rien « id. » (Gace de La Buigne, Deduis, 1554 ds T.-L.).

Par ailleurs, on ne peut pas ajouter de dans ta phrase-exemple (*comme si de rien ne s'était passé), au même titre que *comme si rien n'était est incorrect. La tournure avec de a donc probablement eu un sens précis à une certaine époque. Je note que d'autres expressions vieillies sont citées avec de: n'être de rien, servir de rien (II.B.6.a,g), et même l'expression de rien en réponse à un remerciement.

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Je relis vos réponses* avec le recul (6 ans !), et il me semble au final que ce "de" est à rattacher à l'usage du mot "rien" (comme dans l'expression "rien de tout ceci"), c'est peut-être la forme larvée de

Comme si rien de ceci n'était...

qui aurait subi une inversion

Comme si[,] de ceci[,] rien n'était...

puis la disparition progressive du "ceci" qui alourdit la forme

Comme si de rien n'était...


* (C'est le dernier point évoqué par Xaltar qui m'a suggéré cette réponse, merci à lui)

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Une explication possible se trouve peut-être dans cet extrait :

Mais c’est cela même qui est le principal artifice de votre conduite, de faire croire qu’il y va de tout en une affaire qui n’est de rien. Blaise Pascal, Les Provinciales, 1657

Il faut comprendre qui n'est constituée/créée/faite de rien.

La préposition de serait alors proche de celle de l'expression toujours actuelle « de rien du tout » (insignifiant) comme dans :

Un affaire de rien du tout.

Un bobo de rien du tout.

Il est de rien du tout, ton bobo.

etc.

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  • 1
    Intéressant. Ce qui reste cependant inexpliqué en suivant cette ligne d'analyse, c'est la négation. "Rien" appelle la négation : "Rien n'était.". En revanche, si le sujet (implicite) est "Une affaire de rien", la négation n'a plus sa place. Serait-ce une négation apparue "par erreur" à cause de l'euphonie due à la liaison "...rien_était..." ? Sep 26, 2019 at 10:25
  • @RomainValeri Plutôt qu'une erreur, ce pourrait être un ne explétif comme dans je le voyais plus grand qu'il n'était.
    – jlliagre
    Sep 26, 2019 at 11:24
  • @jiliagre Oui, merci, c'est tout-à-fait ça, le terme "explétif" ne m'était pas revenu :-) Sep 26, 2019 at 11:27

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