Cette distribution étrange est récurrente en Français. Elle apparaît de la même façon pour *au* et *en* avec les mêmes types de noms de pays (et noms propres de lieux). On utilise, au singulier, *en* devant tous les féminins (*en France, en Italie*) et les masculins qui déclenchent l'élision (*en Iran*), et *au* devant les masculins qui ne déclenchent pas la liaison (*au Portugal*). Cette différence est neutralisée au pluriel avec la présence généralisée de *aux*.

Ce phénomène est à rapprocher de la distribution des possessifs et des démonstratifs singuliers :

 - *mon, ton, son* apparaissent avec les noms masculins (*mon chat, mon oiseau*) ou avec un nom féminin devant un mot qui déclenche la liaison (*mon auto, mon adorable voisine*)
 - *ma, ta, sa* apparaissent avec les noms féminins devant un mot qui ne déclenchent pas la liaison (*ma voiture, ma grande auto*)