“The elephant in the room” in French

Question

In English, we have a phrase 'The elephant in the room'. It refers to a subject matter that is causing tension such as something awkward.

(Example situation: Two people have been known to do something together while drunk. The next day, the two people are in a group with their friends and everybody knows about it but nobody wants to be the one to mention it. In this case, whatever the two drunk people did together is "The elephant in the room")

Now, google translate tells me that I could say

L'éléphant dans la pièce

However, I believe the phrase is too idiomatic to translate literally and I presume that the literal translation would sound très bizarre to a native French speaker.

Any help that you can provide in helping me find a French phrase with similar meaning is greatly appreciated.

Answer 1

Unfortunately, I don't believe French has any expression coming close enough to this one.

L'éléphant dans la pièce is certainly not used or it is only used as a literal translation from English and thus only understandable by English speaking people.

The elephant in the room refers to something obvious that is not said. Something not being explicitly said is called a 'non-dit'.

So I guess the closest you could get is an evident 'non-dit' or in French: "Un non-dit évident"

Answer 2

Le « secret de Polichinelle » (1808):

♦ Le secret de Polichinelle (fam.). Faux secret, parce qu'il est connu de tous. Synon. secret de la comédie (Ac.).Sa liaison est publique (...). C'est le secret de Polichinelle (Augier, Effrontés, 1861, p. 279).

[ Trésor de la Langue Française informatisé ]

This is really the secret that everybody knows about; discomfort is not a part of this.

Answer 3

« Le sujet qui fâche » is a French idiom which (quite literally) refers to a subject matter that is causing tension. For example, “let’s talk about the elephant in the room” could be translated « parlons du sujet qui fâche ».

Answer 4

The question dates back to 2015. Indeed at the time if anyone spoke of l'éléphant dans la pièce they might not have been understood by anyone who didn't speak English.
On 29th June 2015 Pierre Ostende, a French writer, published on his blog a piece entitled Un éléphant dans la pièce in which he felt the need to explain the phrase in French in eleven different ways¹.

– C’est parfois une petite mort en sécurité. Personne ne veut trop insister là. C’est comme un éléphant dans la pièce.
– Pardon ?
– Elephant in the room.
– Qu’est-ce que ça veut dire ?
– C’est une expression qui gagne du terrain. Demain vous l’entendrez partout. – Qu’est-ce que ça veut dire elephant in the room, Jacques ? C’est une expression proche du serpent de mer ?
– Non, l’éléphant dans le salon n’est pas un serpent de mer ni même un effet papillon. The elephant in the room est une expression anglaise aux traductions variables. On en trouve de nombreuses variations comme : éléphant dans la salle, éléphant dans la pièce, éléphant dans le salon, épine dans le pied, façon de faire l’autruche, sujet tabou, ne pas regarder les choses en face, ce dont on ne veut pas parler, ce dont on ne parle pas, les faits cachés que tout le monde connaît, ce que tout le monde veut ignorer, vérité que l’on veut cacher, le non-dit, le gros comme une maison que l’on ne veut pas voir…
– D’accord. J’ai compris.

Nearly ten years later I can presume Ostende would not write this piece in the same way since the phrase is being used more and more often in France and even by people with little knowledge of English.
Over the past ten years we have found the phrase éléphant dans la pièce used in the media, and often with no explanation. Just a few random examples:

Mais le nucléaire iranien est bien là, en toile de fond. Tel un "éléphant dans la pièce", commentait-on à l'Elysée, avant le sommet. (Le Monde,13 avril 2010)²

Chacun le sait, personne n’en parle. C’est l’éléphant dans la pièce. (La Croix, 06/12/2021)

Or, le constructeur japonais est devenu l’éléphant dans la pièce, le problème incontournable que tout le monde feint d’ignorer. (Le Monde, 14 novembre 2022)

Le confinement et l’arrivée brutale du télétravail au milieu du trois-pièces cuisine a encore accentué ce besoin, mais aussi fait surgir un éléphant dans la pièce : les règles de répartition des mètres carrés disponibles. (Le Monde, 01 septembre 2024)

Pour avancer sur cette question, il faut évoquer cet éléphant dans la pièce dont personne n'ose réellement parler : les ventes de bandes dessinées francophones sont en chute libre. (Libération, 28 janvier 2020)

Si on fait de l’écologie en ignorant l’éléphant dans la pièce – le système économique – alors on est condamné à échouer ! (La France et le monde en commun, 30 novembre 2022)

Sujet tabou entre tous, véritable éléphant dans la pièce que personne ne veut voir, le monopole ... (Le Devoir, 31 mai 2024)

Et plus seulement dans la presse :

Un article de Télérama leur est consacré, ainsi qu'à quelques sommelier·ères qui brisent le tabou qu'iels incarnent l'alcool est l'éléphant dans la pièce. (Cher Pinard, Sandrine Goeyvaerts, 2024)

Pourquoi dans nos relations les plus significatives y a-t-il toujours une part d'inconfort, de souffrance et de non-dits, tel un éléphant dans la pièce et que tout le monde ignore sans rien dire ? (La fois où... j'ai cédé le passage à un éléphant, Amélie Dubois, 2023)

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^{¹ Emphasis mine.
² Mis en italique en 2010, mais déjà à cette époque sans explication pour un lectorat averti.}

Answer 5

I guess you could use "un tabou" or "un sujet tabou" very well, as it is used to talk about something everyone knows about but no one wants to mention it because it would be awkward (for example : talking about sexuality with your parents)

Answer 6

"C'est gros comme une maison qu'il la trompe".

C'est évident. Tout le monde le sait. Mais peut-être pas elle (celle qui est trompée).
J'aurais pu écrire (petite dédicace, ils se reconnaîtront) :

"C'est gros comme une maison qu'il la trompe, et elle, elle voit rien !"

NB: les phrases en exemple appartiennent au langage parlé.

Answer 7

Quelques transpositions intéressantes que Linguee propose :

• une épine dans le pied,
• cela doit sauter aux yeux,
• question [qui] domine toutes les autres,
• le problème dont personne n'ose parler.

Bien sûr le contexte influe largement sur le choix de l'expression utilisée, mais la situation embarrassante est chaque fois soulignée.

Answer 8

Ce n'est pas une traduction directe mais l'expression regarder ailleurs rend assez bien cette notion de sujet qu'on évite d'aborder. Elle a été rendue fameuse par cette phrase de Jacques Chirac à propos du réchauffement climatique:

Notre maison brûle et nous regardons ailleurs.

Answer 9

On peut éventuellement traduire ça par ”un abcès à crever’.

Answer 10

"Il plane une ombre dans la pièce" could be used and translates the atmosphere of discomfort.

Answer 11

You could use the phrase "le boeuf sur le toit" = literally "the bull on the roof".

Answer 12

Although not nearly as idiomatic as “The elephant in the room,” the notion of “things that [go] unsaid” in awkward situations is also captured by the English expression “spinach in the teeth” (bullet 3 under “Bitlets” from ‘The Death of Enthusiasm’/Wordpress).

Used in part of a one-on-one exchange/dialog, a rough French equivalent ... :

[Tu me regardes comme si j'avais] un truc coincé entre les dents (Link to Reverso/context)

... would admittedly NOT work very well, because it would imply, as it does in English, that the speaker was NOT aware of any problems and it would essentially be a way to ask:

“Why are you looking at me like that? What’s wrong [with me]?”

Used as part of a third person narrative, however, although not a fixed expression like you’re seeking, I think it would work pretty well to capture the idea of the “elephant in the room” by implying that everyone present was aware of an embarrassing/awkward fact or topic that they were nervously ignoring or avoiding:

“Ils se regardent/se regardaient comme s’ils ont/avaient tous un truc coincé entre les dents.”

Answer 13

"Crever l'abcès" could maybe work? It literally means "to lance the boil", and I saw it being translated as "to clear the air".

Answer 14

Discuter du sexe des anges.

C'est-à-dire, perdre son temps à discuter de choses futiles/inutiles pour ne pas avoir à affronter le vrai sujet qui est, lui, d'urgence. Un gros problème qu'on évite de tacler par lâcheté, ou par indifférence, ou les deux.

Answer 15

Un éléphant dans la pièce.

J'ai d'abord pensé à « Y'a comme un malaise. » Expression populaire Mais cet "éléphant" peut prêter à sourire et non au malaise.

Alors je me suis tourné vers l'expression

Comme si de rien n'était

Ex : « Et tout le monde faisait comme si de rien n'était. » Plus brièvement, on dit « tout le monde faisait comme si... »