Adjectif possessif « leur »

Question

Je me demande comment écrire et interpréter « leur » en tant qu’adjectif possessif (pour le pronom, c’est simple).

Ex.: Les élèves ont laissé leur sac sur le sol.

Ici, on veut dire qu’un seul sac appartient à tous les élèves. C’est simple, si une chose appartient à un groupe, leur+le nom qui l’accompagne est au singulier.

Ex.: Ils ont vendu leur maison.

Autrement dit, une seule maison pour ceux qui y habitent.

Sauf que, si on parle d’une classe d’élèves qui ont tous laissé leur sac individuel sur le sol, comment devrais-je l’écrire ? Doit-on considérer que :

a. Chaque élève à son propre sac (un seul sac), donc écrire:

Les élèves ont laissé leur sac sur le sol.

Mais dans ce cas, comment distinguer si la phrase veut dire: un sac pour tout le groupe comme je l’ai cité dans mon premier exemple? Les deux phrases sont identiques.

Ou dois-je l’interpréter comme: Plusieurs élèves ont laissé un sac, donc au total, il y a plusieurs sacs donc:

Les élèves ont laissé leurs sacs sur le sol.

Mais… admettons que chaque élève a plusieurs sacs, on doit forcément écrire :

Les élèves ont laissé leurs sacs sur le sol.

Bref, à mon sens,

Les élèves ont laissé leur sac sur le sol.

Deux sens possibles:

1. Un sac pour le groupe.
2. Chaque élève a son sac.

Les élèves ont laissé leurs sacs sur le sol.

Deux sens possible:

3. Chaque élève a plusieurs sacs.
4. Chaque élève a son sac.

Dans tous les cas, 2 & 4 sont écrites différemment mais on le même sens.

Comment départager le sens de chaque phrase ? Je ne m’y retrouve plus !

Answer 1

Bref, à mon sens,

Les élèves ont laissé leur sac sur le sol.

Deux sens possibles:

Un sac pour le groupe.
Chaque élève a son sac.

Les élèves ont laissé leurs sacs sur le sol.

Deux sens possible:

Chaque élève a plusieurs sacs.
Chaque élève a son sac.

Oui, c'est juste, et il n'y a aucun autre moyen de lever l'ambiguïté que regarder le contexte. En général c'est suffisant.

La règle est bien résumée ici:

En bref

– une chose pour plusieurs possesseurs = singulier

– plusieurs choses pour chaque possesseur = pluriel

– une chose pour chaque possesseur = singulier ou pluriel

PS : la même chose existe en anglais, dans une moindre mesure.

Answer 2

Dans l'usage, on écrit "leurs sacs" au pluriel quand il y a plusieurs sacs en tout, même si chaque élève en a un seul. Pour s'en convaincre on peut essayer de tourner la phrase avec une autre personne ("nous", pour à la fois éviter l'homophonie et l'ambiguité du vouvoiement), dans un cas où les deux sens seraient aussi probables:

Nous, les manifestants, nous avons défilé pour faire valoir nos revendications.

Nous, les manifestants, nous avons défilé pour faire valoir notre revendication.

On sent bien que le second cas suppose une revendication commune, partagée par tous les manifestants, alors que le premier pourrait aussi bien suggérer que chaque manifestant est venu avec sa propre revendication (voire ses revendications), ou qu'il y a plusieurs revendications mais qui sont toutes partagées par tous les manifestants.

Maintenant, si on voulait expliciter que chaque manifestant est venu avec sa propre revendication, on peut utiliser plutôt une formulation avec "chaque", ou "chacun":

Nous, les manifestants, nous avons défilé pour que chacun puisse faire valoir sa revendication.

Chaque élève a laissé tomber son sac sur le sol.

Dans ce cas "sac" et "revendication" sont bien au singulier car on se place à l'échelle de l'individu.