Les mots en -um se prononcent comme en latin : [-ɔm]. Album, laudanum, aquarium, calcium, référendum, etc. riment avec petit bonhomme, baba au rhum, tarte aux pommes, métronome, etc. L'anglais n'a rien à voir dans l'affaire ; à l'époque où la prononciation actuelle s'est stabilisée, les mots passaient la Manche dans l'autre sens.
Le latin, oui, mais quel latin ? Il s'agit du latin tel que prononcé par les Français de la Renaissance au milieu du 20e siècle. La prononciation du latin a évolué au fil des siècles et des lieux. Déjà, lorsque le latin était la langue vivante d'une population et une langue d'échange au delà, il en a existé de nombreuses variantes et de nombreux accents. Au Moyen Âge, même si le latin était la langue commune (on dira plus tard, la lingua franca) des savants, sa prononciation a été influencée par celle de la langue vernaculaire (la vulgate) dans chaque pays. Les Italiens, les Français, les Espagnols, les Anglais, etc. ont chacun prononcé le latin avec leur accent. L'Église catholique a été un facteur d'unification pour la langue latine, avec le latin ecclésiastique donc la prononciation se rapproche de la prononciation italienne, mais même au sein de l'Église la prononciation n'est pas uniforme et a évolué dans le temps. De nos jours, il y a une tendance internationale à converger vers une prononciation restituée.
On connaît la prononciation des époques passées quelquefois grâce aux textes de contemporains, mais surtout grâce aux chants. Le rythme indique quelles syllabes peuvent être longues ou accentuées et les rimes donnent beaucoup d'indications sur le son que représente telle ou telle lettre.
Au Moyen Âge, en France, la prononciation du latin était fortement influencée par la prononciation du français. En particulier, le n ou le m après une voyelle avait tendance à rendre cette voyelle nasale. C'est ainsi qu'un mot latin comme dictum a pu devenir le français dicton. Un album (papier blanc) ressemblait donc beaucoup à Albion (terre aux falaises blanches). D'autres pays avaient leurs spécificités ; ainsi centum se prononçais [sɛ̃.tɔ̃] en France mais [tʃɛn.tum] en Italie.
Autour du 16e siècle, la prononciation du -um en finale a évolué en [ɔm]. Cela a permis par exemple à Molière de faire rimer ignorantum avec « ignorant homme » dans Le Malade imaginaire (1673). Son contemporain Charpentier a écrit un Te Deum qu'il disait [te.de.ɔm]. C'est cette prononciation, que Marouzeau décrit comme « un compromis entre un latin mort et un français désuet », qui a donné la prononciation actuelle des mots en -um en français.
De nos jours, on enseigne en Françe et ailleurs la prononciation restituée du latin, dans laquelle -um se prononce [um]. Si l'on importait un mot latin aujourd'hui, il se défendrait de le prononcer [-um] comme meilleure approximation d'un emprunt direct, mais [-ɔm] serait plus cohérent pour suivre les habitudes existantes. Pour les mots qui sont français depuis plus d'un siècle, la prononciation a toujours été [-ɔm] depuis que le mot est français, ou au moins depuis plusieurs siècles, donc il n'y a aucune raison de prononcer [-um]. Et pour les mots récents en -um comme les éléments chimiques (uranium, röntgenium, ...), qui ne viennent pas du latin, on prononce [-ɔm], en suivant la règle qui veut que la finale -um se prononce [-ɔm].
Même rhum et bégum se prononcent [-ɔm], mais dans ces deux cas, contrairement à celui des mots d'origine latine ou aux mots calqués sur des mots latins, c'est certainement l'influence de l'anglais qui se manifeste.
Références
- Philippe Cibois. La prononciation du latin. 1. l'enseignement ; 2. le chant ; 3. Érasme.
- René Gosciny. Astérix en Corse. Voir aussi Wikipédia.
- Charles-François Lhomond. Elémens de grammaire latine (1779, 1903).
- Jules Marouzeau. La prononciation du latin (histoire, théorie, pratique) (1931, 1955).
- Jacques Poitou. Écriture et prononciation du latin classique.
- Patricia M. Ranum. Méthode de la prononciation latine dite vulgaire ou à la française. Petite méthode à l’usage des chanteurs et des récitants d’après le manuscrit de Dom Jacques Le Clerc (1991).
