Pronunciation of “œuf” and “œufs”

Question

I heard the œuf in “un œuf” pronounced /œf/, but the œufs in “six œufs” pronounced /ø/ (that is, without the /f/ sound). Is the plural always pronounced this way? Is this just a special feature of the word œuf, or are there other words like it?

Answer 1

are there other words like it?

As far as I know, there isn't but one: bœuf(s).

Is the plural always pronounced this way?

Yes, it is (if you omit the liaison with the preceding word).

Answer 2

That's indeed a very special feature. Usually, words are pronounced the same in their singular and plural forms. In rare cases the endings may change, but the writing changes too (like –ail / –aux or –al / –aux, or œil / yeux, ciel / cieux). Œuf is very peculiar, only the pronunciation changes significantly (just like you described). And bœuf happens to behave similarly.

A very few other words might have this strange feature. Until now, only un os /ɔs/ whose plural is des os /o/ came to mind.

Answer 3

On trouve un début d'explication en ce qui concerne la non prononciation du F final de mots se trouvant en premier élément de mots composés.

Dans sa Grammaire des grammaires (Analyse raisonnée des meilleurs traités sur la langue française) (1833) Charles Pierre Girault-Duvivier cite le Dictionnaire de l'Académie (Paris, 1762) :

la lettre F conserve presque toujours le son qui lui est propre au commencement et au début des mots.
Finale, elle se fait sentir au singulier comme au pluriel, aussi bien avant les mots qui commencent par une consonne qu'avant ceux qui commencent par une voyelle. [...]

et ensuite Levizac (Grammaire philosophique et littéraire − Paris 1801) :

Il y a cependant quelques mots exceptés de cette règle. De ce nombre sont les mots clef, dont le F ne se prononce ni au singulier ni au pluriel ; éteuf, dont le F ne se prononce qu'en poésie ; œuf frais, œuf dur, nerf-de-bœuf, cerf-volant, cerf-dix-cors, chef-d'œuvre, bœuf-gras, bœuf salé, dont le F ne se prononce ni en prose, ni en poésie. Cela est fondé sur ce que, si l'on faisait sentir la lettre F des premiers mots œuf, cerf, nerf, chef, bœuf, la prononciation serait lente, lorsqu'au contraire elle doit être prompte, chacun de ces mots étant intimement lié avec frais, dur, bœuf, volant, dix-cors, œuvre, gras, salé, qui les accompagne.

(C'est moi qui souligne.)

Answer 4

Notice the very slight differences in sound:

oeil – yeux
jeu – jeux
oeuf – oeufs
ciel – cieux